Lithium Landscapes

A double collection of photographs taken by Tristan Partridge
during fieldwork in Chile and Nevada/California in the USA.

7.5" wide x 9.25" high. 60 pages: 30 from Chile; 30 from USA.
Printed on 148gsm Matte Coated paper.
Bilingual Spanish/English texts by Javiera Barandiaran & Tristan Partridge.

Lithium Landscapes: Silver Peak, USA

Silver Peak, in Esmeralda County, is one of the oldest mining areas in Nevada. Since the 1860s, Silver Peak mines have produced silver, gold, and other minerals. Today, it is home to the only lithium mine producing from brine in the United States.

Over the course of the last 160 years, however, the town has lived through both mining booms and leaner times. In 1906, the Pittsburgh Silver Peak Gold Mining Company began constructing offices, mills, and a rail road. Mining led by local families continued, until the demands of World War II forced these mines to close. After a fire almost razed the town in 1948, activity continued to decline until everything changed in 1966. That was when the Foote Mineral Company began extracting lithium from underneath the Clayton Valley, setting Silver Peak off along the path it is on today.

As global demand continues to soar for lithium — a critical mineral in the construction of batteries for electric vehicles — the area appears poised to become an important mining hub. Albemarle Corporation, the North Carolina based chemical company running lithium operations in Silver Peak today, had plans to double lithium extraction at Silver Peak between 2021 and 2025.

Currently, more than 80% of the world’s lithium comes from Australia, Chile, and China — but the US is rapidly expanding lithium extraction with new operations planned at other sites across Nevada and in North Carolina, California, and Arkansas. The lithium rush is underway.

Recent figures show that Silver Peak provides less than 2% of global lithium supplies. Lithium Americas, a mining company based in Vancouver, plans an open-pit hard-rock lithium mine 200 miles north of Reno that would potentially account for 25% of global lithium supply. The Thacker Pass site would occupy up to 17,000 acres and pose serious threats to local air quality, water supplies, Indigenous lands, and wildlife habitats. Thacker Pass, or Peehee Mu’huh, is sacred land to the Northern Paiute and Western Shoshone; it is home to over 300 species and also lush with sagebrush, native grasses, and wildflowers.

At Silver Peak, however, the lithium is not extracted from open-pit mines. Instead, the lithium is contained in mineral-rich brines — these waters are pumped out from underground into large solar evaporation ponds in order to increase the concentration of dissolved lithium. The brine concentrate is then processed into lithium carbonate, lithium chloride, and other lithium products. Currently 30 evaporation ponds occupy 4,000 acres and require 12-18 months of evaporation to render usable product. The sun does a lot of the work. In 2020, Albemarle had 65 employees and 10 contractors at their Silver Peak site.

Silver Peak is a small town. In 2020, the population was 121. Upon visiting, it is hard not to be struck by the number of old automobiles and trucks. It’s likely that abandoned cars outnumber residents.

As the lithium rush comes to Nevada — part of a global push to create more and more electric cars — one has to wonder where these cars will end up? Will the rusty shells that populate Silver Lake 30 years from now be the remains of what today seem like a solution to automobile pollution? Or have we got less destructive visions for our collective mobility futures?

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As detailed in the image index, four of the photos in this collection were taken in Death Valley National Park, California, showing the surface and environs of salt flats at Badwater Basin. These images have been included to highlight the striking similarities between salt flat landscapes (arid endorheic basins) in the Western USA and Northern Chile.

Lithium Landscapes: Chile

The Atacama Desert, in what today is known as Chile, is one of the driest places on Earth. It is also where the brines of some salt flats contain lithium. From extraction at the Salar de Atacama, pictured here, Chile currently produces almost a quarter of the lithium used globally.

It was in the 1960s that the Anaconda Copper Company, a US firm, first found lithium through their geological studies in the region. Soon afterward, the Chilean Geology Institute launched the first formal exploration and analysis of the Salar de Atacama and its brines. This led to new waves of industrial exploration; the deserts in the north of Chile had previously seen the saltpeter industry boom and bust, and finding and exporting potash from the region remained a primary focus of the Chilean government. From 1969 to 1973, multiple state agencies participated in efforts to design a non-metallic mining industry in the Salar de Atacama. These plans momentarily were put on hold September 11th 1973, when a coup turned Chile into a military dictatorship. With U.S. backing, the dictatorship directed brutal state violence against the country’s own citizens to sustain the military regime.

In this context, the Foote Mineral Company arrived seeking to access the Salar de Atacama’s lithium-rich brines. Foote Mineral, it should be noted, already had lithium extraction operations functioning at Silver Peak, in Nevada — the site documented in the other half of this book. But mining in the Atacama proved harder than expected: over the next ten years, Foote scientists worked with Chilean scientists from the state agency CORFO (Production Development Corporation) to develop what eventually became two lithium mines on the Salar: (i) one run by the Sociedad Chilena de Litio, operated by Foote alongside Silver Peak (years later, Albemarle bought both these operations); and (ii) a mine that was later bought by SQM (Sociedad Química y Minera de Chile). Reflecting the original 1969 vision, this was originally planned as a potash mine, but later became a lithium mine driven by global interest.

From the initial geological explorations in the late 1960s, the priority for the Chilean state was to use the brines of the Salar de Atacama to produce potassium, and other fertilizer products, in order to revitalize the nitrate industry. As seen in some of the images in this book, these faltering industries in the north of Chile had created ghost towns, such as Humberstone, and all manner of abandoned infrastructure when the export of certain products no longer proved to be profitable. Thousands lost their jobs and found no other opportunities in the desert.

Today, the multinational companies SQM and Albemarle control lithium extraction at the Salar de Atacama. The methods used — pumping brines to the surface where they are evaporated in large ponds, leaving behind precipitated salts and a concentrated lithium-rich brine — are the same ones in use at Silver Peak in the USA. And in both places, the harms caused are similar: disruption to local ecology and hydrogeology. In Chile, Indigenous Atacameño communities in the region are facing increasingly insecure water supplies; Andean flamingoes and many other species face new challenges in maintaining their cycles of life and reproduction. Meanwhile, scientists continue to study the longer-term impacts of bring extraction.

Global demand for lithium in 2025 is projected to be 53% greater than in 2023 — with a further 5x increase by 2030. This demand is driven primarily by increased demand for electric vehicles, especially private automobiles. Waste increases even more than production, because brines become weaker with more extraction. Engineers are working on more efficient extraction technologies, which might reduce the amount of brine pumped per unit of production. But when it works, this new technology will require more fresh water and chemicals and in absolute terms would expand production, principally to other salt flats where evaporation ponds are not feasible. Global society faces stark choices when it comes to the sacrifices being made so that the world’s wealthier residents can become dependent on a less toxic fleet of cars. What we do know is that the Salar de Atacama and its many diverse inhabitants — rocks, minerals, flora and fauna alike — will be irreparably changed by the ongoing expansion of lithium extraction operations.

Lithium Landscapes: Silver Peak, USA

Silver Peak, en el condado de Esmeralda, es una de las zonas mineras más antiguas de Nevada. Desde la década de 1860, las minas de Silver Peak han producido plata, oro y otros minerales. Hoy en día, alberga la única mina de litio que produce a partir de salmuera en los Estados Unidos.

Sin embargo, a lo largo de los últimos 160 años, la ciudad ha vivido tanto épocas de auge minero como épocas de vacas flacas. En 1906, la Pittsburgh Silver Peak Gold Mining Company comenzó a construir oficinas, molinos y una vía férrea. La minería dirigida por familias locales continuó, hasta que las demandas de la Segunda Guerra Mundial obligaron a estas minas a cerrar. Después de que un incendio casi arrasara la ciudad en 1948, la actividad continuó disminuyendo hasta que todo cambió en 1966. Fue entonces cuando la Foote Mineral Company comenzó a extraer litio de debajo del valle de Clayton, lo que puso a Silver Peak en el camino que sigue hoy.

A medida que la demanda mundial sigue aumentando por el litio, un mineral fundamental en la construcción de baterías para vehículos eléctricos, la zona parece estar preparada para convertirse en un importante centro minero. Albemarle Corporation, la empresa química con sede en Carolina del Norte que opera actualmente en Silver Peak, tenía planes de duplicar la extracción de litio en Silver Peak entre 2021 y 2025.

Actualmente, más del 80% del litio del mundo proviene de Australia, Chile y China, pero Estados Unidos está expandiendo rápidamente la extracción de litio con nuevas operaciones planificadas en otros sitios en Nevada y en Carolina del Norte, California y Arkansas. La fiebre del litio está en marcha.

Cifras recientes muestran que Silver Peak proporciona menos del 2% de los suministros mundiales de litio. Lithium Americas, una empresa minera con sede en Vancouver, planea una mina de litio de roca dura a cielo abierto a 200 millas al norte de Reno que potencialmente representaría el 25% del suministro mundial de litio. El sitio de Thacker Pass ocuparía hasta 17.000 acres y plantearía graves amenazas a la calidad del aire local, los suministros de agua, las tierras indígenas y los hábitats de la vida silvestre. Thacker Pass, o Peehee Mu'huh, es tierra sagrada para los Paiute del Norte y los Shoshone del Oeste; Es el hogar de más de 300 especies y también está repleto de artemisas, pastos nativos y flores silvestres.

Sin embargo, en Silver Peak, el litio no se extrae de minas a cielo abierto, sino que se encuentra en salmueras ricas en minerales: estas aguas se bombean desde el subsuelo hacia grandes estanques de evaporación solar para aumentar la concentración de litio disuelto. Luego, el concentrado de salmuera se procesa para obtener carbonato de litio, cloruro de litio y otros productos de litio. Actualmente, 30 estanques de evaporación ocupan 4000 acres y requieren de 12 a 18 meses de evaporación para obtener un producto utilizable. El sol hace gran parte del trabajo. En 2020, Albemarle tenía 65 empleados y 10 contratistas en su sitio de Silver Peak.

Silver Peak es una ciudad pequeña. En 2020, la población era de 121 habitantes. Al visitarla, es difícil no sorprenderse por la cantidad de automóviles y camiones viejos. Es probable que los autos abandonados superen en número a los residentes.

A medida que la fiebre del litio llega a Nevada (como parte de un esfuerzo global por crear cada vez más coches eléctricos), uno se pregunta dónde acabarán estos coches. ¿Las carcasas oxidadas que pueblan Silver Lake dentro de 30 años serán los restos de lo que hoy parece una solución a la contaminación automovilística? ¿O tenemos visiones menos destructivas para nuestro futuro de movilidad colectiva?

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Como se detalla en el índice de imágenes, cuatro de las fotos de esta colección se tomaron en el Parque Nacional del Valle de la Muerte, California, y muestran la superficie y los alrededores de las salinas de Badwater Basin. Estas imágenes se han incluido para destacar las sorprendentes similitudes entre los paisajes de las salinas (cuencas endorreicas áridas) del oeste de Estados Unidos y el norte de Chile.

Lithium Landscapes: Chile

El desierto de Atacama, en lo que hoy se conoce como Chile, es uno de los lugares más secos de la Tierra. También aquí algunas salmueras, atrapadas debajo de salares, contienen litio. Chile produce actualmente alrededor de una cuarta parte del litio que se utiliza a nivel mundial, extraído de salmueras en las pozas de extracción que se ven en estas páginas, ubicadas sobre el Salar de Atacama.

Por 1964 la empresa estadounidense Anaconda Copper Company descubrió litio por primera vez a través de sus estudios de prospección en salares. Poco después, el Instituto de Investigaciones Geológicas de Chile realizó las primeras exploraciones sistemáticas del Salar de Atacama y sus salmueras. Sus esfuerzos dieron lugar a nuevas aspiraciones industriales; el desierto del norte de Chile ya había visto el auge y caída de la industria del salitre, y para el Estado la búsqueda y explotación de potasio desde las salmueras del Salar de Atacama representaba la posibilidad de reanimar la industria del salitre. Entre 1969 y 1973, varias oficinas del Estado participaron en el anhelo de diseñar una industria minería no metálica en el Salar de Atacama. Estos planes quedaron en suspenso el 11 de septiembre de 1973, cuando un golpe militar derrocó a Salvador Allende e inauguró lo que sería una larga dictadura militar, pero solo momentáneamente. Con el apoyo de Estados Unidos, los militares en poder ejercieron una violencia brutal contra sus propios ciudadanos para sostener su gobierno.

En este contexto, la Foote Mineral Company llegó buscando acceder a las salmueras ricas en litio del Salar de Atacama. Cabe señalar que Foote Mineral ya tenía operaciones de extracción de litio en funcionamiento en Silver Peak, en Nevada, el sitio documentado en la otra mitad de este libro. Inicialmente la extracción de salmueras en Atacama resultó más difícil de lo esperado: durante diez años más, los científicos de Foote trabajaron con científicos chilenos de la estatal CORFO (la Corporación de Fomento de la Producción) para desarrollar lo que eventualmente serían dos minas de litio en el Salar: (i) una dirigida por la Sociedad Chilena de Litio, operada por Foote junto con Silver Peak (años después, comprado por Albemarle); y (ii) una mina que eventualmente fue comprada por SQM (Sociedad Química y Minera de Chile). En un principio, esta iba a ser una mina de potasio, pero el interés mundial en el litio la fue transformando cada vez más en una mina de litio.

La caída de la industria del salitre dejó pueblos fantasmas, como Humberstone, e infraestructuras abandonadas por todo el desierto. Miles perdieron sus empleos y no encontraron otras oportunidades en el desierto. Si bien el potasio y el litio del Salar de Atacama ayudaron a reanimar esta industria, no revirtieron esa historia dolorosa. SQM y Albemarle son hoy multinacionales que controlan la extracción de litio en el Salar de Atacama. Usan los mismos métodos (bombear salmueras a la superficie, acopio y evaporación desde grandes piscinas, precipitación de sales de descarte, y producción de una salmuera concentrada) que en Silver Peak, Nevada. Y los daños ambientales son también parecidos: alteración del ciclo de agua y la ecología, que son notados por los pueblos Atacameños – que ven flujos de agua cada vez más reducidos e impredecibles – y por los flamencos y otras especies que ahí viven. Por mientras, los estudios científicos continúan.

Se proyecta que la demanda mundial de litio en 2025 será un 53% mayor que en 2023, y que seguirá aumentando por un factor de 5 para 2030. Detrás de esta demanda están las compras de autos eléctricos. A mayores compras, más aumentan los desechos mineros, porque las salmueras se vuelven más débiles a mayor extracción. Si bien hay esfuerzos en curso para elaborar tecnologías de extracción más eficientes que reducirían la cantidad de salmuera bombeada por unidad de producción, estas tecnologías requieren también más agua dulce y químicos. Para peor, en términos absolutos, estas tecnologías van a expandir la producción – principalmente a salares donde la evaporación no es factible y que están, por tanto, fuera del alcance de la minería no metálica tradicional. A nivel global, es una situación difícil: para Chile y el Atacama, se sacrifican ecosistemas queridos y frágiles para que quienes tienen poder adquisitivo (principalmente en las grandes economías del mundo) puedan acceder a autos más limpios. Para los diversos habitantes del Salar de Atacama (humanos, minerales, flora, fauna), la vida se hace más difícil, a veces con daños irreparables, debido a la expansión de la minería.